Foto: Pitr/IMAGO
Un equipo de científicos de diferentes países ha hecho un descubrimiento asombroso: han encontrado un nuevo tipo de objeto estelar con características que desafían nuestra comprensión actual. Los expertos creen que podría tratarse de un magnetar de período ultralargo, una estrella poco común que posee campos magnéticos extremadamente potentes.
El hallazgo fue publicado recientemente en la revista Nature, el miércoles 19 de julio de 2023. El equipo de investigadores incluye científicos del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC) y es liderado por astrónomos de la Universidad de Curtin en Australia, pertenecientes al Centro Internacional de Investigación Radioastronómica (ICRAR).
Los científicos sugieren que el recién descubierto objeto estelar podría pertenecer a dos categorías posibles: un magnetar de período ultralargo, una forma poco común de estrella con campos magnéticos puede ser capaces de producir explosiones de energía muy potentes; o bien, podría tratarse de una enana blanca magnética, una etapa avanzada en la vida de una estrella similar al Sol. Sin embargo, ninguna de estas explicaciones se ajusta completamente a todas las características observadas en el nuevo objeto.
Hasta hace poco, se sabía que los magnetares giraban en periodos de apenas unos segundos. Pero el objeto recién descubierto emite ondas de radio cada 21 minutos, lo que lo convierte en el radiomagnetar de período más largo detectado hasta la fecha.
Utilizando el Murchison Widefield Array (MWA), un radiotelescopio ubicado en el interior de Australia Occidental, los astrónomos han descubierto un objeto estelar llamado GPM J1839-10, que se encuentra a una distancia de 15,000 años luz de la Tierra, en la constelación de Scutum.
La autora principal del estudio, Natasha Hurley-Walker, expresó que este objeto extraordinario desafía el entendimiento actual sobre las estrellas de neutrones y los magnetares, que son considerados algunos de los objetos más exóticos y extremos del Universo.
Este objeto estelar es el segundo de su tipo que ha sido detectado hasta ahora. El primero fue descubierto en 2021 por un estudiante de la Universidad de Curtin y también fue publicado en la revista Nature en 2022. Aquel objeto era una fuente de radio que repetía sus emisiones cada 18 minutos, brilló durante tres meses y luego desapareció.
Ante el enigma de aquel primer hallazgo, Hurley y su equipo decidieron buscar otros objetos similares. Durante el verano de 2022, escanearon la Vía Láctea con el telescopio MWA, lo que les permitió encontrar GPM J1839-10. Esta nueva señal se repetía cada 21 minutos y provenía de una región diferente del cielo, a una distancia de más de 15,000 años luz, específicamente en la constelación de Scutum.
Lo que los investigadores observaron en GPM J1839-10 fue sin precedentes: una fuente con un campo magnético extremadamente fuerte que gira y produce pulsos de hasta 5 minutos de duración.
Sin embargo, lo más asombroso fue que, al revisar las coordenadas y características celestes de GPM J1839-10, el equipo encontró que este objeto ha estado activo durante al menos 33 años. Los registros de observación de los principales radiotelescopios del mundo, como el Radiotelescopio Gigante de Ondas Métricas (GMRT) en la India y el Very Large Array (VLA) en Estados Unidos, contenían observaciones de este objeto que datan desde 1988, según explicó Hurley.
