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Un grupo de científicos chinos ha descubierto pruebas de moléculas de agua en las muestras de suelo lunar que la nave Chang'e-5 recogió y trajo a la Tierra. Este hallazgo es significativo, ya que es la primera vez que se encuentra agua en su forma molecular, H2O, en muestras físicas y en una región de la Luna donde previamente se pensaba que no podía existir agua en esta forma
Según un artículo publicado recientemente en la revista Nature Astronomy, la presencia y distribución de agua en la Luna son fundamentales para comprender el sistema Tierra-Luna. Sin embargo, a pesar de extensas investigaciones, el origen y la forma química del agua lunar han permanecido elusivos.
Los investigadores, dirigidos por Xiaolong Chen del Instituto de Física de la Academia China de Ciencias, hallaron pruebas de un mineral hidratado, rico en moléculas de agua y amonio, en las muestras lunares traídas por la misión Chang'e-5.
El estudio revela el descubrimiento de un mineral hidratado, (NH4)MgCl3-6H2O, que contiene aproximadamente un 41% en peso de H2O. Los científicos hallaron un cristal transparente prismático en forma de placa, de aproximadamente el ancho de un cabello humano, que resultó ser un mineral lunar desconocido apodado ULM-1.
El análisis de las muestras también mostró la presencia de amonio, que actúa como estabilizador de las moléculas de agua. Según Yuqi Qian, geólogo planetario de la Universidad de Hong Kong, existen tres formas de agua que pueden encontrarse en la Luna: moléculas de agua (H2O), hielo y un compuesto molecular llamado hidroxilo. Este descubrimiento supone la primera detección directa de agua molecular en el regolito lunar, proporcionando una visión más clara sobre la presencia de moléculas de agua y amonio en la superficie lunar.
El equipo científico descarta que la contaminación terrestre o los gases de escape de cohetes sean el origen de este hidrato, basándose en las composiciones químicas e isotópicas y en las condiciones de formación de las muestras.
Los descubrimientos también indican que las moléculas de agua podrían mantenerse en áreas de la Luna expuestas al sol en forma de sales hidratadas.
"El amonio sugiere una historia más compleja de desgasificación lunar y resalta su potencial como recurso para la habitabilidad lunar", concluyen los autores.
La sonda Chang'e 5 volvió a la Tierra en diciembre de 2020 con 1,73 kilos de regolito del cráter Oceanus Procellarum, convirtiendo a China en el tercer país en recoger muestras del satélite terrestre, después de Estados Unidos y la extinta Unión Soviética. El análisis de estas muestras ha permitido a los científicos publicar diversos hallazgos en los últimos años y meses.
En marzo de 2023, otro equipo chino liderado por Sen Hu publicó en Nature Geoscience el descubrimiento de nuevos restos de agua en cristales de impacto hallados en suelo lunar por Chang'e 5. Estos descubrimientos han despertado el interés de la comunidad científica por su potencial para ser utilizados in situ en futuras misiones de exploración espacial.
Más recientemente, en febrero de 2024, otro equipo chino dio a conocer el descubrimiento de un nuevo mineral en la Luna, la Changesita, una especie de cristal columnar transparente e incoloro, con una desconcertante combinación de minerales de sílice.
