Foto: NASA/JPL-Caltech and NSF/AUI/GBO
La Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado la financiación inicial para una ambiciosa misión que buscará estudiar el gigantesco asteroide Apofis. Este colosal objeto espacial, también conocido como asteroide 99942 Apophis, mide aproximadamente 375 metros de un extremo a otro y pasará peligrosamente cerca de la Tierra el 13 de abril de 2029, a una distancia de apenas 32.000 kilómetros de la superficie.
La misión, denominada Ramsés (Misión Rápida Apophis para la Seguridad Espacial), tiene como principal objetivo estudiar el tamaño y la órbita del asteroide, mientras la gravedad de la Tierra altera sus características físicas. Según la ESA, la nave espacial se "encontrará" con Apofis y lo acompañará durante su sobrevuelo cercano, proporcionando datos valiosos sobre el comportamiento del asteroide bajo la influencia gravitacional de nuestro planeta.
La ESA ha recibido luz verde para iniciar los trabajos preparatorios de Ramsés, con un lanzamiento previsto para abril de 2028. La nave espacial deberá llegar a Apofis dos meses antes de su sobrevuelo cercano a la Tierra. La decisión final sobre la aprobación de la misión completa se tomará en noviembre de 2025.
Patrick Michel, del Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS), destacó la singularidad de esta oportunidad científica: "Aún queda mucho por aprender sobre los asteroides, hasta ahora hemos debido explorar las regiones más distantes del Sistema Solar para estudiar y realizar experimentos en asteroides. Esta vez, la naturaleza nos ofrece la oportunidad de observar y estudiar uno directamente. Todo lo que tenemos que hacer es observar cómo Apofis es 'estirado y comprimido' por fuerzas de marea que pueden provocar deslizamientos de tierra y revelar nuevo material debajo de la superficie."
Los astrónomos han señalado que objetos del tamaño de Apofis se acercan tanto a la Tierra solo una vez cada 5.000 a 10.000 años. Aunque los científicos aseguran que este asteroide no chocará con la Tierra durante al menos los próximos 100 años, su sobrevuelo será un espectáculo notable, visible a simple vista en cielos despejados y oscuros para aproximadamente 2.000 millones de personas en Europa, África y partes de Asia.
