Foto: Mark A. Garlick
Hace 66 millones de años, la era de los dinosaurios llegó a su fin cuando un asteroide del tamaño de una ciudad impactó en un mar poco profundo cerca de lo que hoy es México. Sin embargo, la manera en que se desencadenó la extinción masiva que afectó al 75% de las especies de la Tierra en los años posteriores al impacto catastrófico no está completamente clara.
Estudios previos habían sugerido que la liberación de azufre durante el impacto, que formó el cráter Chicxulub de 180 kilómetros de ancho, y las partículas de hollín de incendios forestales provocaron un enfriamiento global y una disminución de las temperaturas.
No obstante, un nuevo informe publicado en la revista Nature Geoscience el lunes propone que el polvo fino generado a partir de roca pulverizada arrojada a la atmósfera de la Tierra tras el impacto desempeñó probablemente un papel más crucial. Este polvo bloqueó la luz solar de tal manera que las plantas no pudieron llevar a cabo la fotosíntesis, un proceso vital para la vida, durante casi dos años.
El autor principal del estudio, el científico planetario Cem Berk Senel, investigador postdoctoral en el Real Observatorio de Bélgica, afirmó que "la interrupción de la fotosíntesis durante casi dos años después del impacto generó desafíos significativos para la vida, colapsando la cadena alimentaria y desencadenando una cascada de extinciones".
Para llegar a estas conclusiones, los científicos desarrollaron un nuevo modelo informático que simulaba el clima global después del impacto del asteroide. Este modelo se basó en datos sobre las condiciones climáticas de la Tierra en ese período y en nuevos datos obtenidos de muestras de sedimentos del yacimiento fósil de Tanis en Dakota del Norte, que registran un período de 20 años después del impacto.
El yacimiento de Tanis proporciona un registro excepcional de lo que probablemente fue uno de los eventos más trascendentales en la historia de la vida en la Tierra. Los fósiles hallados en el lugar revelan detalles sin precedentes sobre cómo ocurrió el catastrófico día, incluyendo el impacto del asteroide en la península de Yucatán en México en primavera.
El análisis de las muestras de Tanis en el nuevo estudio reveló partículas de polvo de silicato que fueron arrojadas a la atmósfera en una columna de eyección antes de precipitarse de vuelta a la Tierra. Los investigadores determinaron que este polvo fino pudo haber permanecido en la atmósfera durante hasta 15 años después del impacto, lo que habría causado un enfriamiento global de hasta 15 grados centígrados.
Este estudio proporciona una visión más clara de cómo el bloqueo de la fotosíntesis debido al polvo expulsado a la atmósfera desempeñó un papel crucial en la extinción masiva, arrojando luz sobre uno de los misterios detrás de este evento trascendental.
