Foto: M. McCaughrean S. Pearson/ESA/NASA
Las recientes imágenes obtenidas por el telescopio espacial James Webb de la NASA en el centro de la nebulosa de Orión han proporcionado una perspectiva completamente nueva y desafiante en cuanto a la formación de estrellas y planetas. En un sorprendente hallazgo, los astrónomos han detectado numerosos "planetas" misteriosos que aparentemente flotan sin estar vinculados a ninguna estrella específica en el espacio vacío.
Además, no se ha identificado ningún proceso de formación convencional que pueda explicar la existencia de estas masas y, según las observaciones, muchos de estos objetos no están solos, sino que aparecen en parejas.
Samuel Pearson y Mark McCaughrean de la Agencia Espacial Europea (ESA) han bautizado a estos enigmáticos cuerpos como "Objetos Binarios de Masa de Júpiter" (JuMBO, por sus siglas en inglés) y, según un artículo preimpreso que se ha enviado a la revista Nature, podrían dar lugar a una nueva categoría astronómica.
Estos misteriosos objetos, que forman un grupo de aproximadamente 150 entidades flotantes en la nebulosa de Orión, también conocida como Messier 42, una región de gas y polvo que se encuentra a unos 1.350 años luz de distancia de la Tierra, son demasiado pequeños para considerarlos estrellas y, dado que no están en órbita alrededor de ninguna estrella madre, técnicamente no pueden clasificarse como planetas. "Estábamos buscando objetos muy pequeños, y los encontramos", declaró McCaughrean a The Guardian. "Los encontramos tan pequeños como una masa de Júpiter, incluso la mitad de la masa de Júpiter, flotando libremente, sin estar ligados a una estrella".
Añadió que "según la física, no deberían existir objetos tan pequeños. Queríamos ver si podíamos desafiar las leyes de la física, y creo que lo hemos logrado, lo cual es emocionante". A medida que continuamos descubriendo más mundos alienígenas en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, es evidente que hay importantes lagunas en nuestra comprensión de cómo se forman los planetas y las estrellas. Por lo tanto, descubrir la naturaleza y el origen de estos objetos podría proporcionarnos una visión más profunda de los procesos involucrados en la formación de astros.
Matthew Bate, astrofísico de la Universidad de Exeter en Inglaterra, que no participó en las nuevas observaciones, señaló: "Parece que nuestras teorías actuales no son suficientes. Parece que hay un mecanismo desconocido que está dando origen a estos objetos".
Los científicos están considerando dos posibles explicaciones para este intrigante fenómeno. Podrían ser protoplanetas que no han tenido la oportunidad de formarse completamente o bien se originaron en sistemas solares pero fueron posteriormente expulsados al espacio interestelar.
En la actualidad, los científicos planean buscar más JuMBO en otras nebulosas y utilizar el telescopio para determinar sus composiciones químicas. Hasta ahora, solo han identificado la presencia de agua y metano en estos objetos.
Heidi Hammel, una astrónoma que trabaja en proyectos del telescopio espacial James Webb, aunque no participó en las observaciones de JuMBO, sugiere: "Tal vez todas las regiones de formación estelar contienen estos Júpiter dobles (incluso Neptunos dobles y Tierras dobles), y simplemente no habíamos tenido un telescopio lo suficientemente potente como para detectarlos antes".
