Webb observa nubes y revela detalles de la superficie de Titán

Webb observa nubes y revela detalles de la superficie de Titán

Los instrumentos del telescopio Webb capturaron las nubes y otras características incluido un mar de metano llamado Kraken Mare, las dunas de arena de Belet y un punto brillante llamado Adiri.

foto: Getty images
  • Karla Alvarez | 05-12-2022.2:49 pm.

Titán es la única luna del sistema solar con una atmósfera densa, y también es el único cuerpo planetario además de la Tierra que actualmente tiene ríos, lagos y mares. 

Sin embargo, a diferencia de la Tierra, el líquido en la superficie de Titán está compuesto de hidrocarburos, incluidos metano y etano, no de agua. Su atmósfera está llena de una espesa neblina que oscurece la luz visible que se refleja en la superficie.

se había esperado durante años para usar la visión infrarroja de Webb para estudiar la atmósfera de Titán, incluidos sus fascinantes patrones climáticos y su composición gaseosa, y también ver a través de la neblina para estudiar las características de albedo que son los parches brillantes y oscuros en la superficie. 

La atmósfera de Titán es increíblemente interesante, no solo por sus nubes de metano y tormentas, sino también por lo que nos puede decir sobre el pasado y el futuro de Titán, incluido si siempre tuvo una atmósfera. 

El miembro del equipo Sebastien Rodriguez de la Université Paris Cité fue el primero en ver las nuevas imágenes y alertó al resto por correo electrónico: 

El investigador Conor Nixon comento: “¡Qué despertar esta mañana ¡Muchas alertas en mi buzón! Fui directamente a mi computadora y comencé de inmediato a descargar los datos. ¡A primera vista, es simplemente extraordinario! ¡Creo que estamos viendo una nube!” La líder del proyecto Webb Solar System GTO, Heidi Hammel, de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA), tuvo una reacción similar: “¡Fantástico! Me encanta ver la nube y las marcas obvias de albedo. Así que espero con ansias los espectros! Felicidades a todos!!! ¡Gracias!”

Connor describe ese día como de frenética actividad. Al comparar diferentes imágenes capturadas por la cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam), pronto confirmaron que un punto brillante visible en el hemisferio norte de Titán era, de hecho, una gran nube.

No mucho después, comenta Nixon que notaron una segunda nube. “Detectar nubes es emocionante porque valida las predicciones de larga data de los modelos informáticos sobre el clima de Titán, que las nubes se formarían fácilmente en el hemisferio norte medio durante el final del verano cuando el Sol calienta la superficie, agregó que era importante encontrar averiguar si las nubes se movían o cambiaban de forma, lo que podría revelar información sobre el flujo de aire en la atmósfera de Titán. 

Telescopio Espacial James Webb espía nubes bajo la espesa neblina de la Luna Titán de Saturno

El líder del equipo Webb Titan, Conor Nixon, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, escribió a Imke de Pater en la Universidad de California, Berkeley, y a Katherine de Kleer en Caltech, quienes tienen una amplia experiencia en el uso de Keck: “Acabamos de recibir nuestras primeras imágenes de Titán de Webb , tomada anoche. ¡Muy emocionante! Parece haber una gran nube, creemos que sobre la región polar norte cerca de Kraken Mare. ¿Nos preguntábamos acerca de una observación de seguimiento de respuesta rápida en Keck para ver alguna evolución en la nube?

Después de negociaciones con el personal de Keck y los observadores que ya habían programado usar el telescopio esa noche, Imke y Katherine rápidamente pusieron en cola un conjunto de observaciones. El objetivo era sondear Titán desde su estratosfera hasta la superficie, para intentar atrapar las nubes que vimos con Webb. ¡Las observaciones fueron un éxito! Imke de Pater comentó: “Nos preocupaba que las nubes hubieran desaparecido cuando miramos a Titán dos días después con Keck, pero para nuestro deleite había nubes en las mismas posiciones, que parecían haber cambiado de forma”.

El equipo también recolectó datos, que permitirán investigar realmente la composición de la atmósfera inferior y la superficie de Titán de maneras que ni siquiera la nave espacial Cassini pudo, y aprender más sobre qué está causando la característica brillante que se ve sobre el polo sur.

Se esperan más datos de Titán de Webb en mayo o junio de 2023 que darán información sobre los gases complejos en la atmósfera de Titán, así como pistas cruciales para descifrar por qué Titán es la única luna del Sistema Solar con una atmósfera densa.