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El vestido victoriano exhibido en el Maine Antique Mall destacaba por su singularidad, algo que nunca antes había experimentado Sara Rivers Cofield. Su corpiño ajustado, la amplia y abultada cola, junto con los puños de encaje, evocaban una época pasada. Como coleccionista experta de trajes vintage, Rivers Cofield identificó la prenda como perteneciente a la década de 1880. A pesar de su antigüedad, el delicado bordado, la seda bronce y los botones metálicos parecían estar en perfecto estado.
Durante la negociación, logró reducir el precio de $125 a $100, mientras se preguntaba dónde guardaría la pieza de dos piezas. Aunque el costo superaba lo habitual que desembolsa como arqueóloga aficionada que colecciona trajes antiguos y bolsos por diversión, se permitió el lujo debido a la temporada navideña.
Rivers Cofield no tenía la menor idea de que el vestido adquirido en diciembre de 2013 revelaría un enigma una década después. Dentro de un bolsillo secreto escondido bajo la abultada cola, encontró dos hojas de papel arrugadas con listas de palabras y lugares aparentemente aleatorios: "Bismarck, omitir, follaje, ciervo, banco" y "Calgary, Cuba, desproteger, refutar, pato, Fagan". Las notas en los márgenes de los papeles sugerían representaciones del tiempo. Además, una etiqueta cosida en el vestido llevaba el nombre manuscrito: Bennett.
Las palabras resultaban crípticas. ¿Qué significaban y por qué Bennett necesitaba, en palabras de Rivers Cofield, un "escondite súper secreto" para guardarlas? Incluso los botones por sí solos representaban a una melancólica Ofelia de "Hamlet" de Shakespeare y tenían un valor superior al precio pagado por el vestido.
En febrero de 2014, compartió la historia del vestido en un blog llamado "Bennett's Bronze Bustle", escribió: "Lo estoy publicando aquí por si hay algún prodigio del descifrado buscando un proyecto". Adjuntó fotografías del vestido y los papeles. Rivers Cofield, una curadora arqueológica residente en Chesapeake Beach, Maryland, había adquirido el vestido durante una visita a su madre en Searsport, Maine. Después de la publicación en el blog, no le prestó mucha atención.
Sin embargo, sin que ella lo supiera, aficionados curiosos estaban trabajando para resolver el misterio, al que llamaron el "criptograma del vestido de seda", y surgieron teorías conspirativas sobre las palabras. Algunos especularon que Bennett era un espía que utilizaba palabras codificadas para comunicarse.
En 2017, un blogger añadió la nota a su lista de los 50 mensajes cifrados no resueltos y propuso más teorías. ¿Era una nota de amor críptica? ¿Medidas del vestido? ¿Códigos de la Guerra Civil?
Rivers Cofield descartó rápidamente cualquier interpretación relacionada con la Guerra Civil. Había estudiado catálogos de la década de 1880 de la cadena de tiendas Bloomingdale's y no tenía dudas de que el vestido pertenecía a esa época. Para entonces, la guerra había terminado hacía unos 20 años.
Otros especularon que se trataba de una forma de comunicación vinculada al telégrafo, una nueva manera de enviar mensajes rápidos lanzada en Estados Unidos en la década de 1800, que cobraba a los remitentes según el número de palabras en un mensaje.
"Había abandonado el blog en ese momento", dijo Rivers Cofield. "De vez en cuando veía que alguien dejaba un comentario o que algún descifrador me enviaba un correo electrónico diciendo: 'Hey, todavía estoy interesado en esto', pero nadie lo resolvía".
Wayne Chan, un investigador de la Universidad de Manitoba en Canadá, se topó con el código en línea durante el verano de 2018. Examinó 170 libros de códigos y ninguno coincidía con el mensaje.
"Trabajé en ello durante unos meses, pero no llegué a ninguna parte. Lo dejé de lado y no lo volví a mirar", dijo Chan. Chan, quien resuelve códigos como pasatiempo, comenzó a investigar la era del telégrafo, incluidos los códigos meteorológicos utilizados en América del Norte en ese momento. A principios del año pasado, tuvo un avance.
Descubrió que los mensajes codificados eran, de hecho, un informe meteorológico. Y no estaban encriptados por secreto, sino porque el código permitía a los meteorólogos resumir informes meteorológicos detallados en unas pocas palabras, según Chan.
En la época del telégrafo, tal abreviatura resultaba más económica que enviar una gran cantidad de palabras y lecturas de temperatura. Cada palabra representaba variables meteorológicas como temperatura, velocidad del viento y presión barométrica en un lugar y momento específicos del día. Por ejemplo, la línea "Bismark Omit leafage buck bank" contiene detalles sorprendentemente específicos. "Bismark" significaba que se registró en la estación de Bismarck, en lo que ahora es Dakota del Norte. "Omit" indicaba que la temperatura del aire era de 56 grados y la presión barométrica era de 0.08 pulgadas de mercurio. "Leafage" se refería a un punto de rocío de 32 grados Fahrenheit observado a las 10 p.m. "Buck" indicaba que no había precipitación, mientras que "bank" significaba una velocidad del viento de 12 mph y un atardecer despejado.
Según Chan, todas las estaciones meteorológicas debían enviar sus informes por telegrafía a una oficina central en Washington, DC.
Chan descubrió que los mensajes codificados utilizaban un código meteorológico telegráfico del siglo XIX utilizado por el Cuerpo de Señales del Ejército, que era el servicio meteorológico nacional de Estados Unidos a finales del siglo XIX. Por ejemplo, una frase como "La tripulación está toda borracha" se acortaría con una palabra clave como "crimping", señaló.
Los códigos telegráficos se utilizaban por dos razones principales: secreto y economía", explicó Chan . "El código meteorológico era para esto último. Debido a que te cobraban por palabra en un telegrama, querían resumir o comprimir un informe meteorológico en la menor cantidad de palabras posible para ahorrar costos".
Chan no está seguro de cómo se seleccionaron las palabras. Había un libro de códigos meteorológicos que los meteorólogos consultaban para entender el significado de palabras desconocidas. Y con el tiempo, aprendieron los códigos sin necesidad de consultar el libro, según él.
"Las palabras se organizaban de manera que pares consonante-vocal representaban valores numéricos específicos", dijo Chan.
Chan escribió un artículo académico explicando el tema. También envió un correo electrónico a Rivers Cofield, quien no sabía que los investigadores en línea aún estaban trabajando para descifrar los códigos.
Rivers Cofield dijo que quedó asombrada por la revelación, pero no sorprendida.
"Hace tiempo que acepté el hecho de que no todos los artefactos o documentos revelarán todos sus secretos".
Como parte de la investigación de Chan, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica proporcionó antiguos mapas meteorológicos que le ayudaron a determinar la fecha precisa de las observaciones meteorológicas en la nota codificada: 27 de mayo de 1888.
Rivers Cofield dijo que una de las lecciones más importantes del descubrimiento fue darse cuenta de que las personas no tenían una manera inmediata de saber qué tiempo hacía en la década de 1880.
"Nunca se me ocurrió que el telégrafo sería lo que desbloquearía eso para la gente... Porque (ahora) todos estamos tan acostumbrados a nuestras aplicaciones del clima", dijo.
Aún no está claro quién era Bennett y por qué guardaba códigos meteorológicos en un bolsillo secreto.
Pero por ahora, Chan y Rivers Cofield están contentos de haber descifrado la pieza más importante del misterio del vestido.
