Foto: University of Warwick / Mark Garlick
Un equipo de astrónomos pertenecientes a instituciones científicas del Reino Unido, Canadá y Australia ha informado que una estrella enana blanca se encuentra en una etapa de transformación hacia un diamante celestial, debido a que su centro, compuesto mayormente de oxígeno metálico y carbono, está empezando a solidificarse en forma de cristales.
En investigaciones previas mencionadas en Phys.org, se ha observado con frecuencia que cuando una estrella con características similares al Sol llega a sus etapas finales de combustión nuclear, tiende a convertirse en una enana blanca.
Este objeto astronómico experimenta altas temperaturas al comienzo de su formación, pero al carecer de una fuente de energía nuclear, comienza un proceso de enfriamiento que, en ocasiones, provoca el endurecimiento y cristalización de su núcleo. Aun así, todavía puede emitir suficiente energía térmica para iluminar las capas gaseosas que expulsa.
Los científicos especializados en astrofísica han identificado la firma observacional de la cristalización. No obstante, destacan que este proceso es extremadamente lento, y hasta ahora no se ha encontrado ninguna estrella que haya completado por completo su transformación en un diamante cósmico. Se estima que esta transición podría llevar alrededor de un cuatrillón de años para completarse. Considerando la edad del universo (13.800 millones de años), algunas estrellas apenas han comenzado a cristalizarse.
En este reciente estudio publicado en el servicio de preimpresión arXiv, se ha confirmado que una enana blanca, conocida como HD 190412 C, se encuentra en las etapas iniciales de cristalización. Este objeto astronómico forma parte del sistema estelar cuádruple HD 190412, situado a una distancia de aproximadamente 104 años luz de la Tierra.
Los científicos determinaron el estado de cristalización de la enana blanca al calcular su temperatura, la cual se registró en 6.300 grados centígrados. Además, explicaron que la edad de HD 190412 C es de alrededor de 4.200 millones de años, mientras que la edad del sistema HD 190412 es de 7.300 millones de años.
La diferencia de 3.100 millones de años entre las edades de HD 190412 C y el sistema HD 190412 ha llevado a los investigadores a considerar que la tasa de cristalización ha ralentizado el enfriamiento de la enana blanca en aproximadamente 1.000 millones de años, lo que indica que aún está lejos de convertirse en un diamante denso. Esto se debe, en parte, al calor liberado por la enana blanca durante su proceso de reorganización interna.
Los científicos sugieren que el descubrimiento de este sistema a una distancia de solo 32 parsecs indica que los sistemas similares a la estrella binaria Sirio, que contienen enanas blancas en proceso de cristalización, probablemente sean comunes. Concluyen que el hallazgo del sistema HD 190412 ha abierto nuevas posibilidades para comprender las enanas blancas que se encuentran en etapas de cristalización.
