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En un esfuerzo sin precedentes por combatir la caza furtiva, investigadores sudafricanos han inyectado material radiactivo en los cuernos de 20 rinocerontes.
Este proyecto, liderado por la Unidad de Física de la Salud y Radiación de la Universidad de Witwatersrand, tiene como objetivo aprovechar los detectores de radiación instalados en las fronteras nacionales para interceptar los cuernos traficados y detener a los cazadores furtivos y contrabandistas.
El proceso comienza con la sedación del animal, seguido de la perforación de un pequeño agujero en el cuerno donde se inserta cuidadosamente el material nuclear. Este método ha sido diseñado con la colaboración de veterinarios y expertos nucleares para garantizar la seguridad y bienestar de los rinocerontes.
El profesor James Larkin, líder del proyecto, explicó: "Estamos haciendo esto porque facilita mucho más la interceptación de estos cuernos mientras son traficados a través de fronteras internacionales. Existe una red global de monitores de radiación diseñada para prevenir el terrorismo nuclear, y estamos aprovechando esa infraestructura".
La alarmante disminución de la población mundial de rinocerontes, que ha pasado de 500,000 a principios del siglo XX a unos 27,000 en la actualidad, se debe a la venta de sus cuernos en el mercado negro. Sudáfrica, hogar de aproximadamente 16,000 rinocerontes, es un punto crítico donde se cazan furtivamente más de 500 rinocerontes cada año.
La caza furtiva en Sudáfrica experimentó una disminución significativa alrededor de 2020, durante la pandemia de COVID-19, pero las cifras han vuelto a aumentar tras el alivio de las restricciones por el virus.
A pesar de la innovación, el proyecto ha enfrentado críticas y desafíos éticos. Pelham Jones, presidente de la Asociación Privada de Propietarios de Rinocerontes, cuestiona la efectividad del método, argumentando que los cazadores furtivos han desarrollado formas de evadir los cruces fronterizos tradicionales, donde la probabilidad de confiscación es mayor.
Por otro lado, la profesora Nithaya Chetty, decana de la facultad de ciencias de Witwatersrand, aseguró que la dosis de radiactividad utilizada es muy baja y ha sido probada exhaustivamente para minimizar cualquier impacto negativo que pueda tener en los animales.
Los investigadores esperan que este innovador enfoque pueda replicarse en otras especies vulnerables a la caza furtiva, como los elefantes y los pangolines, y que la combinación de ciencia y tecnología pueda ofrecer nuevas soluciones para la protección de la vida silvestre.
